Un nuevo e impactante hallazgo paleontológico fue difundido este martes por la Universidad Nacional de San Juan: un equipo de científicos locales descubrió fósiles de aves con una antigüedad estimada de 7 millones de años. La investigación, que se llevó adelante en la localidad de Puchuzum, al norte del Valle de Calingasta, permitió identificar, además, tres nuevas especies nunca antes registradas.

El hallazgo estuvo a cargo de especialistas del Instituto y Museo de Ciencias Naturales (INGEO) de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de la UNSJ, quienes trabajaron en colaboración con investigadores del Museo Argentino de Ciencias Naturales y la Fundación Félix de Azara. El responsable de las campañas paleontológicas, el paleontólogo Víctor Hugo Contreras, destacó la relevancia del descubrimiento: “Los fósiles de aves son verdaderamente raros dada la fragilidad de sus huesos. Este hallazgo es de gran importancia científica”.

Los restos óseos recuperados fueron encontrados en la margen de lo que fue un antiguo lago, bautizado por los investigadores como "Paleolago Puchuzum", un cuerpo de agua que se secaba periódicamente. Allí vivieron aves como patos, gallaretas, flamencos, avocetas, garzas y macáes, en una asociación muy similar a la que se puede observar hoy en lagos y lagunas de ambientes áridos y de altura en San Juan.

Pero el hallazgo más relevante fue la identificación de tres nuevas especies de aves prehistóricas:

  • Hunucornis huayanen: una pequeña especie de macá, un ave buceadora similar al pato. Su nombre hace referencia a Hunuc, una deidad amiga de los animales en la cosmogonía Huarpe.
  • Zqueheanas hebe: un pato emparentado con los actuales cauquenes.
  • Palaelodus haroldocontii: un ave relacionada con los flamencos, aunque con un pico puntiagudo y sin capacidad de filtrar agua, lo que indica que probablemente se alimentaba de pequeños invertebrados acuáticos.
Descubrieron fósiles de aves de 7 millones de años en San Juan

El equipo también brindó información sobre el entorno en el que estas aves vivieron: hace siete millones de años, vastos pastizales secos cubrían el actual territorio argentino, desde el norte del Chaco hasta Río Negro. En ese ecosistema convivían con mamíferos hoy extintos como gliptodontes, esparasodontes y ungulados similares a los rinocerontes o caballos.

“Estas formas de vida evolucionaron en Sudamérica después de la extinción de los dinosaurios y son únicas en el mundo. Mientras que tenemos bastante información sobre esos mamíferos, nuestro conocimiento sobre las aves de ese período era extremadamente limitado hasta este descubrimiento”, explicó Contreras.

Ema Antonena
Ema Antonena

Los investigadores afirman que el cambio climático, con el avance de la aridez durante el comienzo de la llamada "Edad de las Planicies Australes", habría provocado la extinción de estas especies asociadas a ambientes húmedos. Por eso, el descubrimiento no solo amplía el conocimiento sobre la avifauna prehistórica de Sudamérica, sino que también permite analizar cómo afectaron los cambios climáticos a la biodiversidad a lo largo del tiempo.

Desde la Facultad de Ciencias Exactas de la UNSJ, señalaron que “el hallazgo representa un avance en el conocimiento paleontológico argentino y abre nuevas líneas de investigación sobre la evolución y diversificación de las aves en Sudamérica”.